從廣義上講，服務器是指網絡中能對其它機器提供某些服務的計算機系統（如果一個PC對外提供ftp服務，也可以叫服務器）。

從狹義上講，服務器是專指某些高性能計算機，能通過網絡，對外提供服務。相對于普通PC來說，穩定性、安全性、性能等方面都要求更高，因此在CPU、芯片組、內存、磁盤系統、網絡等硬件和普通PC有所不同。

服務器作為網絡的節點，存儲、處理網絡上80％的數據、信息，因此也被稱為網絡的靈魂。做一個形象的比喻：服務器就像是郵局的交換機，而微機、筆記本、PDA、手機等固定或移動的網絡終端，就如散落在家庭、各種辦公場所、公共場所等處的電話機。我們與外界日常的生活、工作中的電話交流、溝通，必須經過交換機，才能到達目標電話；同樣如此，網絡終端設備如家庭、企業中的微機上網，獲取資訊，與外界溝通、娛樂等，也必須經過服務器，因此也可以說是服務器在“組織”和“領導”這些設備。

它是網絡上一種為客戶端計算機提供各種服務的高性能的計算機，它在網絡操作系統的控制下，將與其相連的硬盤、磁帶、打印機、Modem及各種專用通訊設備提供給網絡上的客戶站點共享，也能為網絡用戶提供集中計算、信息發表及數據管理等服務。它的高性能主要體現在高速度的運算能力、長時間的可靠運行、強大的外部數據吞吐能力等方面。

服務器的構成與微機基本相似，有處理器、硬盤、內存、系統總線等，它們是針對具體的網絡應用特別制定的，因而服務器與微機在處理能力、穩定性、可靠性、安全性、可擴展性、可管理性等方面存在差異很大。尤其是隨著信息技術的進步，網絡的作用越來越明顯，對自己信息系統的數據處理能力、安全性等的要求也越來越高，如果您在進行電子商務的過程中被黑客竊走密碼、損失關鍵商業數據；如果您在自動取款機上不能正常的存取，您應該考慮在這些設備系統的幕后指揮者————服務器，而不是埋怨工作人員的素質和其他客觀條件的限制。



目前，按照體系架構來區分，服務器主要分為兩類：

ISC（精簡指令集）架構服務器：這是使用RISC芯片并且主要采用UNIX操作系統的服務器，如Sun公司的SPARC、HP公司的PA－RISC、DEC的Alpha芯片、SGI公司的MIPS等。

IA架構服務器：又稱CISC（復雜指令集）架構服務器，即通常所講的PC服務器，它是基于PC機體系結構，使用Intel或與其兼容的處理器芯片的服務器，如聯想的萬全系列、HP的Netserver系列服務器等。

從當前的網絡發展狀況看，以“小、巧、穩”為特點的IA架構的PC服務器得到了更為廣泛的應用。

從理論定義來看，服務器是網絡環境中的高性能計算機，它偵聽網絡上其它計算機(客戶機)提交的服務請求，并提供相應的服務。為此，服務器必須具有承擔服務并且保障服務質量的能力。

但是這樣來解釋仍然顯得較為深奧模糊，其實服務器與個人電腦的功能相類似，均是幫助人類處理信息的工具，只是二者的定位不同，個人電腦(簡稱為Personal Computer，PC)是為滿足個人的多功能需要而設計的，而服務器是為滿足眾多用戶同時在其上處理數據而設計的。而多人如何同時使用同一臺服務器呢?這只能通過網絡互聯，來幫助達到這一共同使用的目的。

我們再來看服務器的功能，服務器可以用來搭建網頁服務(我們平常上網所看到的網頁頁面的數據就是存儲在服務器上供人訪問的)、郵件服務(我們發的所有電子郵件都需要經過服務器的處理、發送與接收)、文件共享&打印共享服務、數據庫服務等。而這所有的應用都有一個共同的特點，他們面向的都不是一個人，而是眾多的人，同時處理的是眾多的數據。所以服務器與網絡是密不可分的，可以說離開了網絡，就沒有服務器;服務器是為提供服務而生，只有在網絡環境下它才有存在的價值。而個人電腦完全可以在單機的情況下完成主人的數據處理任務。



服務器的硬件構成:

其實說起來服務器系統的硬件構成與我們平常所接觸的電腦有眾多的相似之處，主要的硬件構成仍然包含如下幾個主要部分:中央處理器、內存、芯片組、I/O總線、I/O設備、電源、機箱和相關軟件。這也成了我們選購一臺服務器時所主要關注的指標。

整個服務器系統就像一個人，處理器就是服務器的大腦，而各種總線就像是分布與全身肌肉中的神經，芯片組就像是脊髓，而I/O設備就像是通過神經系統支配的人的手、眼睛、耳朵和嘴;而電源系統就像是血液循環系統，它將能量輸送到身體的所有地方。

對于一臺服務器來講，服務器的性能設計目標是如何平衡各部分的性能，使整個系統的性能達到最優。如果一臺服務器有每秒處理1000個服務請求的能力，但網卡只能接受200個請求，而硬盤只能負擔150個，而各種總線的負載能力僅能承擔100個請求的話，那這臺服務器得處理能力只能是100個請求/秒，有超過80%的處理器計算能力浪費了。

所以設計一個好服務器的最終目的就是通過平衡各方面的性能，使得各部分配合得當，并能夠充分發揮能力。我們可以從這幾個方面來衡量服務器是否達到了其設計目的:R:Reliability——可靠性;A:Availability——可用性;S:Scalability——可擴展性;U:Usability——易用性; M:Manageability——可管理性，即服務器的RASUM衡量標準。

由于服務器在網絡中提供服務，那么這個服務的質量對承擔多種應用的網絡計算環境是非常重要的，承擔這個服務的計算機硬件必須有能力保障服務質量。這個服務首先要有一定的容量，能響應單位時間內合理數量的服務器請求，同時這個服務對單個服務請求的響應時間要盡量快，還有這個服務要在要求的時間范圍內一直存在。

如果一個WEB服務器只能在1分鐘里處理1個主頁請求，1個以外的其他請求必須排隊等待，而這一個請求必須要3分鐘才能處理完，同時這個WEB服務器在1個小時以前可以訪問到，但一個小時以后卻連接不上了，這種WEB服務器在現在的Internet計算環境里是無法想象的。

現在的WEB服務器必須能夠同時處理上千個訪問，同時每個訪問的響應時間要短，而且這個WEB服務器不能停機，否則這個WEB服務器就會造成訪問用戶的流失。

為達到上面的要求，作為服務器硬件必須具備如下的特點:性能，使服務器能夠在單位時間內處理相當數量的服務器請求并保證每個服務的響應時間;可靠性，使得服務器能夠不停機;可擴展性，使服務器能夠隨著用戶數量的增加不斷提升性能。因此我們說不能把一臺普通的PC作為服務器來使用，因為，PC遠遠達不到上面的要求。這樣我們在服務器的概念上又加上一點就是服務器必須具有承擔服務并保障服務質量的能力。這也是區別低價服務器和PC的差異的主要方面。

在信息系統中，服務器主要應用于數據庫和Web服務，而PC主要應用于桌面計算和網絡終端，設計根本出發點的差異決定了服務器應該具備比PC更可靠的持續運行能力、更強大的存儲能力和網絡通信能力、更快捷的故障恢復功能和更廣闊的擴展空間，同時，對數據相當敏感的應用還要求服務器提供數據備份功能。而PC機在設計上則更加重視人機接口的易用性、圖像和3D處理能力及其他多媒體性能。