最早的硬盤可算是1956年9月，IBM的一個工程小組向世界展示了第一臺磁盤存儲系統IBM 350 RAMAC（Random Access Method of Accounting and Control），它的磁頭可以直接移動到盤片上的任何一塊存儲區域，從而成功地實現了隨機存儲，這套系統的總容量只有5MB，共使用了50個直徑為24英寸的磁盤，這些盤片表面涂有一層磁性物質，它們被疊起來固定在一起，繞著同一個軸旋轉。此款RAMAC在那時主要用于飛機預約、自動銀行、醫學診斷及太空領域內。普通用戶是不可能用到得，當然當時的電腦也不多，還沒有所謂的PC（Personal Computer）。
由于RAMAC龐大的體積及低效的性能，使用或者制造都非常不便，因此在1968年IBM公司又提出了“溫徹斯特/Winchester”技術，探討對硬盤技術做重大改造的可能性。“溫徹斯特”技術的精隋是：“密封、固定并高速旋轉的鍍磁盤片，磁頭沿盤片徑向移動，磁頭懸浮在高速轉動的盤片上方，而不與盤片直接接觸”，這也是現代絕大多數硬盤的原型。在此項溫氏技術提出后的5年，即1973年，IBM公司制造出了第一臺采用“溫徹期特”技術的硬盤，從此硬盤技術的發展有了正確的結構基礎，現在大家所用的硬盤大多是此技術的延伸。
下面讓我們分塊來介紹硬盤技術的歷史與發展。
一、磁頭技術
硬盤技術的更新換代，其中一個非常重要的技術就是磁頭技術，現在的硬盤單碟容量一般都在10GB以上，最高的單碟容量已經達到了20GB，以后硬盤的單碟容量還將繼續增大，對于單碟容量，它直接聯系的技術就是磁頭技術，磁頭技術越先進，硬盤的單碟容量就可以做得更高。
最早的磁頭是采用鐵磁性物質，它在不論磁頭的感應敏感程度或精密度上都不理想，因此早期的硬盤單碟容量均非常低，單碟低了，硬盤的總容量就受到非常大的限制，因為在一塊硬盤內封裝的盤片數是非常有限的（目前一般的硬盤封裝盤片數在3~5片）。同時早期使用的磁頭在體積上也小，它使得早期的硬盤體積上相對而言比較龐大，這給用戶的使用帶來了非常的不便。
1979年，IBM發明了薄膜磁頭，為進一步減小硬盤體積、增大容量、提高讀寫速度提供了可能。接著在80年代末期，IBM公司對硬盤發展做出了非常重要的一個貢獻，即研發了MR（Magneto Resistive)磁阻磁頭，這種磁頭在讀取數據時對信號變化相當敏感，這使得盤片的存儲密度能夠比以往20MB每英寸提高了數十倍，磁盤存儲密度提高了，單碟容量自然而然就提高了，而單碟的提高就帶動著整塊硬盤容量的增大。
在1991年，IBM公司將此項MR磁頭技術應用于3.5英寸硬盤中，使得普通電腦用戶使用的硬盤容量首次達到了1GB，從此我們使用的硬盤容量開始進入了GB數量級。現在有些用戶使用得邁拓鉆石十一代（DiamondMax 80），它能提供高達80GB的容量，這些都是從那時的MR磁頭技術開始得，當然這么高的容量最后還得歸功于GMR（GaintMagneto Resistive，巨磁阻）磁頭技術，GMR是IBM公司在MR技術的基礎上研發成功的新一代磁頭技術，它是最新的磁頭技術，現在生產的硬盤全都應用了GMR磁頭技術。GMR比MR具有更高的信號變化靈敏度，從而使得硬盤的單碟容量可以做得更高，目前最新的磁頭技術為第四代GMR磁頭技術。
二、電機技術
在硬盤中，與磁頭技術一樣重要的另一項技術就是電機技術了，它直接影響著硬盤轉速的大小。目前最快主軸轉速的硬盤即希捷公司推出的Cheetah X15（捷豹X15系列），它的主軸電機轉速高達15,000rpm。目前主流的IDE硬盤轉速為7200rpm，而主流的SCSI硬盤轉速則為10,000rpm。
早期的硬盤轉速一般只有4000rpm甚至更低，低轉速的主要原因是由于電機技術的限制，隨著技術的革新，轉速提高到了4400rpm及4900rpm，再后來就是5400rpm了。
目前還有相當大部份的IDE硬盤轉速只有5400rpm，這些產品的定位是低價位電腦市場，如上面提到的邁拓鉆石十一代（DiamondMax 80），雖然它能提供最高容量達80GB，但其轉速卻只有5400rpm。在5400rpm后，推出的即7200rpm，這也是目前最高的IDE硬盤轉速。
這里提一個比較優秀的電機技術是希捷公司獨有的 Fluid Dynamic Bearing (FDB) 電機，它在1996年第一次推出，現在已經發展到了第三代技術，最新推出的7200rpm Barracuda ATA III（希捷新酷魚三代）采用的就是FDB III電機技術，它能有效降低噪音，減少震動，延長壽命和增強對震動的抵抗能力。電機技術發展了，直接影響的就是硬盤主軸轉速的提高，而轉速就決定著硬盤的尋道時間。當然在提高硬盤主軸轉速的同時需要考慮得是硬盤的發熱量及振動問題，還有就是硬盤的工作噪聲問題。所以電機技術直接決定著硬盤的快慢、工作溫度及工作噪聲等。
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