病毒、蠕蟲、木馬這類惡意軟件幾乎是與第一批網絡計算機一同出現的。2011年是人類所知的第一個電腦病毒出現的40周年。該病毒是一次實驗的結果，雖然沒有造成破壞，卻預示了這類軟件將會帶來怎樣的風險。下文將要地列舉了計算機惡意軟件發展史上一些具有里程碑意義的病毒：

1971年：爬行者(Creeper)

　　這是人類所知的第一個病毒類程序，編寫者是馬薩諸塞州劍橋市(Cambridge)一個企業的員工，此人曾參與了互聯網前身“阿帕網”(Arpanet)的搭建工作。該程序的出現要歸因于實驗室的一次測試，測試的目的是要了解是否能創造出一種可自我復制的軟件。

1982年：Elk Cloner

　　這是流傳到實驗室之外的首個能夠自我傳播的程序，由一名高中生編寫。該程序通過軟盤在老式蘋果II(Apple II)型電腦上傳播，受感染的電腦屏幕會顯示一首短詩。

1983年：病毒(Virus)

　　“Virus”（病毒）一詞是研究人員弗萊德·科恩(Fred Cohen)杜撰出來的。當時他還在美國南加州大學(University of Southern California)攻讀博士學位。所謂“病毒”就是一種可以自我復制的程序。

1987年：耶路撒冷(Jerusalem)

　　該病毒以其首次發現地命名，是第一個在全球傳播的破壞性病毒。這種病毒會感染運行DOS操作系統的電腦。只要某月的13日恰好是星期五，病毒就會刪除受感染電腦內的某些程序。

1992年：米開朗基羅(Michelangelo)

　　根據編寫者的意圖，該病毒的激活日期為3月6日，即畫家米開朗基羅的生日。該病毒被發現后，在安全專家中引發了一場小規模的恐慌。他們警告說，數以百萬計的電腦將在病毒激活日癱瘓。但事實證明，這種擔憂言過其實了。

上世紀90年代中期：網絡釣魚(Phishing)

　　“網絡釣魚”是指黑客偽裝成可信賴的來源，搜集用戶保密信息的行為。這種行為在上世紀90年代中期首次出現。這種策略頗具突破性，因為它不必依賴惡意軟件，而是利用電腦用戶容易上當的特點來收集他們的信用卡號碼和密碼等信息。

1999年至2001年：梅麗莎(Melissa)、愛蟲(I Love You)、安娜·庫爾尼科娃病毒(Anna Kournikova)

　　這些病毒通過誘使收信人打開電子郵件的附件──一份Word文檔、一個鏈接或一張圖片──的方式擴散到了全球數百萬臺電腦中。這類附件包含的惡意程序會使受感染的電腦向聯系人名單中的電子郵件地址繼續發送病毒郵件。

2001年：紅色代碼(Code Red)

　　這種病毒專門感染網絡服務器，受感染的服務器上的網站的首頁會顯示這樣一條信息：Hacked by the Chinese（被中國人黑了）。該病毒還利用受感染的服務器向白宮網站發送大量信息，試圖使其因訪問量過大而癱瘓，不過這次攻擊很容易就被擊退了。

2004年：震蕩波(Sasser)

　　這是首款能夠令沒有聯網的電腦也受到波及的互聯網蠕蟲病毒，或稱自我復制病毒。它通過互聯網而非郵件傳播，感染了逾一百萬臺電腦的系統，并導致了不少飛機航班取消和衛星通訊中斷事件。當時，全球許多企業都被迫暫停使用被感染的電腦。

2005年：麥濤(MyTob)

　　互聯網安全企業美國飛塔公司(Fortinet)安全響應團隊資深經理古伊勞米·洛維特(Guillaume Lovet)稱，這種蠕蟲病毒是惡意軟件發展史上的一個轉折點。麥濤通過群發郵件傳播，創建了一個由被感染電腦組成的“僵尸網絡”(botnet)，用于散布垃圾信息、安裝間諜軟件或發動釣魚攻擊。盡管僵尸網絡并不是什么新生事物，但麥濤卻是首款將僵尸網絡與郵件群發工具結合起來的病毒，為黑客打造了借助惡意軟件牟利的平臺，這已經不僅僅是簡單的惡意事件了。

2010年：震網(Stuxnet)

　　這種復雜的電腦蠕蟲病毒是惡意軟件成為網絡武器的一個例子。該病毒最初通過USB設備傳播，然后攻擊被感染網絡中的其他計算機，專門影響特定工業控制系統的運行。盡管目前尚無結論，但安全研究人員搜集的證據強有力地表明，震網的攻擊目標是伊朗核項目的鈾濃縮離心機